¿Qué es el funcionamiento ejecutivo?

Las funciones ejecutivas son un grupo de habilidades mentales. Incluye la memoria funcional, el pensamiento flexible y el autocontrol. Utilizamos esas habilidades todos los días para aprender, trabajar y lidiar con la vida diaria. Los problemas con el funcionamiento ejecutivo pueden dificultar concentrarse, seguir instrucciones y controlar las emociones, entre otras cosas.

En resumen: Qué son las funciones ejecutivas

Algunas personas describen las funciones ejecutivas como “el sistema de gestión del cerebro”. Eso se debe a que las habilidades involucradas nos permiten establecer metas, planificar y completar tareas. Tener dificultad con las funciones ejecutivas afecta todas las áreas de la vida.

Hay tres áreas principales del funcionamiento ejecutivo:

1. Memoria funcional

2. Flexibilidad cognitiva (también conocida como pensamiento flexible)

3. Control inhibitorio (que incluye el autocontrol)

El funcionamiento ejecutivo es responsable de muchas habilidades, incluyendo:

• Prestar atención.

• Organizar, planificar y priorizar.

• Comenzar tareas y permanecer concentrado hasta completarlas.

• Entender puntos de vista diferentes.

• Regular las emociones.

• Autosupervisión (dar seguimiento a lo que se está haciendo).

Las habilidades ejecutivas se suelen desarrollar rápidamente durante la infancia temprana y la adolescencia. Pero continúan desarrollándose hasta pasados los veinte años.

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• Conozca más sobre las diferentes áreas del funcionamiento ejecutivo.

• Averigüe sobre los desafíos cotidianos que enfrentan las personas que tienen dificultades del funcionamiento ejecutivo.

Señales de las dificultades en las funciones ejecutivas

Los problemas con el funcionamiento ejecutivo pueden afectar a las personas de maneras diferentes. Las dificultades se suelen parecer a las señales del TDAH. Esto se debe a que el TDAH es un problema con el funcionamiento ejecutivo.

Las personas que tienen dificultades con las habilidades ejecutivas pueden:

• Tener dificultad para comenzar y/o completar tareas.

• Tener dificultad para priorizar las tareas.

• Olvidar lo que acaban de escuchar o leer.

• Tener dificultad para seguir indicaciones o una secuencia de pasos.

• Sentir pánico cuando cambian las reglas o las rutinas.

• Tener dificultad para pasar de una actividad a otra.

• Emocionarse demasiado y obsesionarse con cosas.

• Tener dificultad para organizar sus pensamientos.

• Tener dificultad para dar seguimiento a sus pertenencias.

• Tener dificultad para administrar su tiempo.

Las dificultades del funcionamiento ejecutivo no son un diagnóstico ni una discapacidad del aprendizaje. Pero son comunes en personas que piensan y aprenden de manera diferente. Todas las personas con TDAH las tienen y también muchas personas con problemas de aprendizaje.

Estas dificultades pueden causar problemas para aprender. Pero eso no significa que las personas sean flojas o no sean inteligentes. Las personas que tienen dificultades del funcionamiento ejecutivo son tan inteligentes como los demás. Y se esfuerzan igual.

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• Conozca cómo se manifiestan las dificultades del funcionamiento ejecutivo en el trabajo.

Posibles causas de las dificultades del funcionamiento ejecutivo

Se ha investigado mucho sobre qué causa las dificultades del funcionamiento ejecutivo y el TDAH. Estos son dos factores principales:

1. Diferencias en el desarrollo cerebral. Los investigadores han observado el funcionamiento ejecutivo en el cerebro. Han descubierto que ciertas áreas del cerebro se desarrollan más lentamente en las personas que tienen dificultades con las habilidades ejecutivas. Estas áreas son responsables de la memoria funcional y del control de las emociones.

2. Genes y herencia. Las personas que tienen dificultades del funcionamiento ejecutivo suelen tener familiares que también las tienen.

Además, las dificultades del funcionamiento ejecutivo suelen coexistir con desafíos del aprendizaje.

Las discapacidades del aprendizaje no siempre involucran un problema con el funcionamiento ejecutivo. Pero no es inusual que las personas con dislexia o discalculia, por ejemplo, también tengan problemas con las habilidades ejecutivas. Conozca cómo los problemas con el funcionamiento ejecutivo pueden afectar la lectura y las matemáticas.

La velocidad de procesamiento lenta no es un problema con el funcionamiento ejecutivo. Pero aun así puede causar dificultades de ese tipo. Conozca más sobre la velocidad de procesamiento lenta.

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• Eche un vistazo al artículo TDAH y el cerebro.

Diagnosticar y tratar las dificultades del funcionamiento ejecutivo

No existe un diagnóstico llamado trastorno del funcionamiento ejecutivo. Pero existen pruebas específicas que examinan una amplia variedad de habilidades ejecutivas. Estas habilidades incluyen:

• Atención

• Control inhibitorio

• Memoria funcional

• Organización y planificación

• Formación de conceptos

• Cambio de enfoque (la capacidad para cambiar de una actividad a otra)

• Generación de palabras e ideas

Las pruebas se deben realizar como parte de una evaluación completa que examine muchas áreas del aprendizaje y del pensamiento. Los psicólogos suelen realizar estas evaluaciones (las escuelas realizan evaluaciones de manera gratuita a los niños). Pero también hay otros profesionales que realizan este tipo de pruebas.

Algunos de estos profesionales ofrecen tratamientos y enfoques como:

Terapia conductual y terapia cognitivo-conductual (TCC). La terapia conductual ayuda a las personas a reemplazar comportamientos negativos por positivos. La terapia cognitivo-conductual (CBT, por sus siglas en inglés) ayuda a los niños a modificar sus pensamientos y sentimientos, así como a controlar el comportamiento.

Medicamentos. No existen medicamentos específicos para el funcionamiento ejecutivo, pero sí hay medicamentos para el TDAH.

Servicios escolares. Los psicólogos escolares pueden trabajar con los niños para desarrollar estrategias que los ayuden con las habilidades sociales y el comportamiento. Los maestros de educación especial pueden trabajar con los niños en el desarrollo de habilidades académicas, sociales y de organización. También pueden trabajar en estrategias para cambiar el comportamiento.

Entrenadores organizativos. Son asesores que usted puede contratar. No son tutores que ayudan a desarrollar habilidades académicas. Elllos trabajan en el desarrollo de habilidades organizativas y de administración del tiempo. También pueden ayudar en el desarrolllo de técnicas de estudio. Conozca más acerca de los entrenadores organizativos.

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• Conozca adaptaciones que pueden ayudar en el trabajo y en la escuela.