Cupones escolares: Lo que necesita saber

Puede que usted se pregunte qué son los cupones escolares y si podrían beneficiar a su hijo que piensa y aprende de manera diferente. Esto es lo que necesita saber.

¿Qué son los cupones escolares?

Los estados ofrecen programas de cupones escolares como una manera de brindar a los padres opciones de escuelas para sus hijos. Los padres reciben fondos para pagar el costo de escuelas privadas. En algunos casos, pueden usarse para la enseñanza en la casa. (En algunos estados no se permite el uso de cupones en las escuelas religiosas).

La cantidad de dinero que proporciona un cupón es variable. Casi siempre está por debajo del costo de la escuela privada. Los padres tienen que pagar la diferencia entre el monto del cupón y la matrícula escolar. Algunas escuelas privadas aceptan no cobrar más de la cantidad especificada en el cupón.

El dinero de los cupones se extrae de los fondos de las escuelas públicas y se otorga a las escuelas privadas. Suele ser menos de lo que el estado asigna a cada estudiante. Los cupones pueden ser un tema controversial en algunas comunidades.

Los programas de cupones han existido desde principios de los años noventa. No están disponibles en todos los estados, e incluso donde existen no están disponibles para todos los estudiantes.

Existen tres tipos de programas de cupones:

1. Programas de cupones tradicionales. Los estados otorgan a los padres un monto específico proveniente de los fondos de educación pública para ser usado en el pago de la matrícula de escuelas privadas. La mayoría de los estados establecen requisitos que las escuelas deben cumplir para poder aceptar un cupón. El número de escuelas autorizadas es variable.

2. Cuentas de ahorro educativas (ESA, por sus siglas en inglés). El estado aparta cierta cantidad de dinero y lo coloca en cuentas bancarias individuales de los estudiantes. Los padres pueden usar el dinero para pagar el costo de la matrícula en escuelas privadas. Pero también pueden gastarlo en la enseñanza en la casa (como cursos en línea o tutoría) e incluso para algunos tipos de terapia.

La principal diferencia entre ESA y un cupón tradicional es que los cupones escolares solo pueden usarse en las escuelas participantes. Si los padres usan los fondos de ESA para matrícula, pueden “usarlos” en cualquier escuela que elijan.

3. Becas de crédito fiscal. Los estados otorgan créditos fiscales a negocios o individuos que donen dinero a una organización educativa que ofrezca becas. Los estudiantes que cumplan los requisitos del programa pueden usar el dinero de la beca para el pago de la matrícula en una escuela privada.

Elegibilidad para los programas de cupones

Actualmente los cupones escolares están disponibles en casi 30 estados, además de Washington D.C. Algunos estados sólo los ofrecen a estudiantes que solicitan entrar en el programa y pertenecen a ciertos grupos. Estos grupos incluyen:

• Estudiantes con discapacidades.

• Niños de familias de bajos ingresos que estén por debajo de cierto límite de ingreso.

• Estudiantes que han sido asignados a una escuela pública que no funciona bien.

Inscripción y políticas disciplinarias con los cupones

Aún si usted tiene un cupón, una escuela privada no tiene que admitir a su hijo así como lo hace una escuela pública. Y después de la admisión, puede expulsarlo por mal comportamiento o por su desempeño académico.

Las escuelas privadas pueden establecer sus propias políticas de admisión y disciplina. Es importante preguntar cuáles son sus políticas antes de que aceptar un cupón.

Cupones y educación especial

Existen varias razones por las que los padres pueden preferir las escuelas privadas a las públicas. Pero los cupones escolares tienen limitaciones. Y si usted tiene un hijo que piensa y aprende de manera diferente, existen consideraciones adicionales a las que prestar atención antes de aceptar un cupón.

Los niños con discapacidades tienen ciertos derechos en las escuelas públicas, según la Ley para la Educación de Individuos con Discapacidades (IDEA, por sus siglas en inglés). Entre otras cosas, la ley garantiza:

• Una educación pública apropiada y gratuita (FAPE, por sus siglas en inglés).

• Debido proceso.

• El derecho a tener un Programa de Educación Individualizado (IEP).

Pero IDEA no aplica a escuelas privadas (aunque Child Find continúa vigente). No tienen que proveer a su hijo FAPE, IEP o evaluaciones. Los servicios y apoyos establecidos en el IEP de su hijo, en caso de que tenga uno, no se transfieren de una escuela pública a una privada.

Si su hijo necesita una evaluación, es probable que usted tenga que pagarla. Las escuelas privadas puede que no ofrezcan ese servicio. Pero podría obtener una evaluación gratuita a través de su distrito escolar según lo estipulado en Child Find.

Si su hijo recibe servicios adicionales en la escuela, como terapia del habla o terapia ocupacional, las escuelas privadas no están obligadas a proveer esos servicios. Por lo tanto, es probable que usted los tenga que obtener fuera de la escuela.

Tampoco tienen que seguir las normas de contratación que siguen las escuelas públicas. Esto significa que los maestros puede que no tengan el mismo nivel de conocimiento en educación especial que tiene el personal docente en las escuelas públicas.

Las escuelas privadas no tienen que ofrecer información sobre el rendimiento de sus estudiantes. Tampoco tienen que realizar pruebas estandarizadas. Esto dificulta saber cómo les está yendo a los estudiantes que reciben educación especial.

Antes de que acepte un cupón, pregunte qué puede esperar de la escuela privada que está considerando. Compare los apoyos y servicios que ofrecen con los que su hijo recibe en una escuela pública.

Es importante saber que los cupones no son lo mismo que una escuela charter. Las escuelas charter son escuelas públicas, por lo que deben cumplir la ley IDEA y proporcionar los servicios necesarios a través de un IEP.

Diferentes reglas según el estado

Los programas de cupones pueden variar ampliamente de estado a estado. Es importante conocer lo que exige su estado, tanto a usted como a las escuelas que participan en el programa.

Algunos estados requieren que los padres renuncien completamente a sus derechos otorgados en IDEA. Pero aún cuando su estado no lo exija, probablemente usted tenga ningún recurso si su hijo no está recibiendo los servicios o apoyos que necesita. En ese caso, su única opción podría ser irse.

Usted puede regresar a la escuela pública y reanudar los apoyos y servicios a través de un IEP. Pero puede que tenga que iniciar el proceso de evaluación nuevamente.

Quienes se oponen a los cupones escolares también destacan un problema mayor. Argumentan que los cupones escolares merman el dinero de las escuelas públicas. Como consecuencia, las escuelas públicas tienen menos recursos para sus estudiantes.

Si está considerando usar un cupón, busque más información sobre la educación especial en las escuelas privadas. Averigüe quién paga la evaluación o los servicios adicionales si su hijo asiste a una escuela privada.